Файл boot.ini используется загрузчиком системы (ntldr) для выбора OS и определения местоположения системных файлов. Всегда находится в корневом каталоге активного раздела. Ошибки в boot.ini порождают разнообразные проблемы на этапе загрузки Windows NT.
На этой страничке приведено краткое описание синтаксиса, используемого в тексте этого файла и перечислены наиболее Типичные ошибки, связанные с boot.ini

Синтаксис

Boot.ini - текстовый файл, который создается в ходе установки Windows NT. Имеет примерно следующий вид:

[boot loader]
timeout=30
default=multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)\winnt

[operating systems]
multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)\winnt = "Windows NT"
multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)\winnt = "Windows NT [VGA]" /basevideo
C:\= "Previous OS on C:\"

где
timeout - время (в секундах), в течении которого система ожидает выбора операционной системы для загрузки. Пользователю предоставляется возможность выбрать для загрузки одну из OS, перечисленных в разделе [operating systems] (но не более 10). По истечении этого интервала автоматически загружается система, определенная в строке default=.
    Для компьютеров на базе платформ Intel x86 используется следующий синтаксис для описания местоположения системных файлов Windows NT (путь):
multi(x)disk(y)rdisk(z)partition(a)\<winnt_dir> или
scsi(x)disk(y)rdisk(z)partition(a)\<winnt_dir>.
multi/scsi - определяет контролер HDD, причем scsi означает SCSI-контроллер, на котором не используется (отключен) SCSI-BIOS. Для всех других адаптеров (IDE, SCSI со SCSI-BIOS) используется запись multi.
(x) - номер адаптера, начиная с 0.
disk(y) - SCSI ID диска (начиная с 0). Для multi всегда 0.
rdisk(z) - номер диска (начиная с 0). Для scsi игнорируется.
partition(a) - номер раздела (начиная с 1). Сначала нумеруются все primary partitions, затем - extended.
Внимание! При добавлении в систему или удалении из нее дисков или их разделов автоматической коррекции boot.ini не происходит! Эту процедуру необходимо выполнять вручную. Для этого необходимо предварительно снять с boot.ini атрибуты "Read Only", "System" и "Hidden". Перед добавлением в систему со SCSI-дисками IDE-винчестера прочитайте статью How to Add an IDE Drive and Controller to SCSI Windows NT System.

В конце строки может быть указан один из следующих ключей:
/3GB - позволяет приложениям получить доступ к 3Gb оперативной памяти (по умолчанию им доступно "лишь" 2GB). Данная возможность доступна только в Windows NT Server 4.0 Enterprise Edition c SP3.
/basevideo - использовать стандартный VGA-драйвер. Применяется если после установки нового видеодрайвера тот работает некорректно.
/baudrate=nnnn - определяет скорость последовательного соединения при использовании отладчика. По умолчанию устанавливается скорость 9600 для модема и 19200 для нуль-модемного кабеля. Автоматически включает опцию /debug.
/crashdebug - при старте системы запускается отладчик. Но он остается в неактивном состоянии пока не произошла ошибка в ядре системы. Используется для отладки в случае появления случайных, редко повторяющихся, непредсказуемых ошибок.
/debug - при старте системы загружается отладчик, который может быть активизирован в любое время с хост-компьютера, соединенного с данной машиной при помощи модема или нуль-модемного кабеля. Данный режим используется для выявления устойчивых, постоянно возникающих ошибок.
/debugport=comx - определяет COM-порт, который используется для отладки. x - номер порта. Автоматически включает опцию /debug.
/maxmem:n - определяет максимальное количество RAM, которое может использовать Windows NT.
/nodebug - определяет, что отладочная информация не будет использоваться.
/noserialmice=[COMx | COMx,y,z] - отключает режим обнаружения мыши на последовательном порту. Если порт не определен, то данный режим отключается на всех портах. Используется в случае, если к COM-порту подключено какое-либо устройство, которое некорректно реагирует на процедуру обнаружения мыши. Например, некоторые UPS могут отключаться при выполнении этого теста.
/sos - при старте системы на экран будут выводиться имена загружаемых драйверов. Может использоваться для выявления проблем с драйверами на этапе загрузки.
/pcilock - запрещает системе переназначать ресурсы, отведенные BIOSом для PCI-карт. Подробности - Q148501.
/onecpu - заставляет NT в многопроцессорной системе работать только с одним процессором.
/kernel=<filename> и /hal=<filename> позволяют указать системе, что нужно использовать при загрузке файлы, отличные от NTOSKRNL.EXE и HAL.DLL. Ограничения - файлы должны лежать  в каталоге <winnt>\System32 и иметь имена в формате 8.3.

Типичные ошибки

 Windows NT could not start because the following file is missing or corrupt:
<winnt root>\system32\ntoskrnl.exe
Please re-install a copy of the above file.
Возможные причины:
1. Ntoskrnl.exe поврежден.
2. Boot.ini поврежден.
3. Путь к Windows NT указан неверно.
Данное сообщение часто появляется после изменения в конфигурации HDD (например, добавление и удаление дисков или их разделов)

 OS  Loader V4.0
Windows NT could not start because of a computer disk hardware configuration problem.
Could not read from the selected boot disk. Check boot path and disk hardware.
Please check the Windows NT (TM) documentation about hardware disk configuration and your hardware reference manuals for additional information.
Возможно, в  boot.ini указано неверное устройство в пути к Windows NT.

 В меню выбора OS появляется строка:
NT (default)
Это значит, что параметр default в разделе [boot loader] не соответствует ни одному из путей, перечисленных в [operating systems].

Более детальную информацию по boot.ini можно получить в следующих статьях Microsoft Knowledge Base:
Purpose of the BOOT.INI
BOOT.INI and ARC Path Naming Conventions and Usage

BOOT.INI and ARC Path Naming Conventions and Usage